زهران علوش: القوة الجديدة على الأرض في سوريا

باوز فيد 17/12/2013
ترجمة : قسم الترجمة في مركز الشرق العربي
أحد السجناء السابقين في سجن صيدنايا سيئ السمعة شمال دمشق, لا زال يتذكر أرضه . أجزاء السجن لم تكن تدفئ في الشتاء, وكان الحراس يجبرونهم في بعض الأحيان على النوم على أرضية الممرات المتجمدة. كان هذا من أهون صور التعذيب هناك, ولكنه ترك ذكرى دائمة لا تمحي . يقول السجين السابق :"نمت على الأرض لمدة ثلاثة أو أربعة أيام متتالية. كان البرد قارصا".
صيدنايا جزء من شبكة من السجون الممتدة في جميع انحاء سوريا التي تحوي وتعذب المعارضين وهو متصل بما أطلقت عليه هيومان رايتس ووتش "أرخبيل التعذيب" في البلاد. هذا السجن يعرف باحتوائه على الإسلاميين, مثل السجين السابق الذي طلب عدم ذكر اسمه. بعد أكثر من عامين على إطلاق سراحه, كما قال "فإن ذكريات السجن لا زالت تطادرني", من الجوع إلى الزنزانات المكتظة. التعرض للتعذيب "مسألة حظ" تخضع لأهواء الحراس. ولكن هناك جانب مضئ, كما قال أيضا :" وهو التعرف على زهران علوش عن قرب".
اعتقل علوش, وهو ابن رجل دين معروف يقيم في السعودية, في عام 2009 خلال حملة كبيرة شنت في البلاد ضد الإسلاميين ليجد نفسه في صيدنايا. وكحال المعتقلين الإسلاميين في جميع أنحاء سوريا, أطلق سراحه هو والسجين السابق في صيف عام 2011 كجزء مما أطلق عليه عفو شامل من الحكومة التي كانت تواجه احتجاجات متزايدة, انطلقت في ذلك الربيع. وكحال الكثير من نظرائهم المحررين, انضم الرجال سريعا إلى الجناح المسلح للتمرد الجديد. السجين السابق أصبح مقاتلا حاليا مع أحرار الشام, إحدى أقوى المجموعات في التمرد وأكثرها إسلامية أيضا, والتي أنشئت على يد سجناء سابقين من سجن صيدنايا.
في هذه الأثناء, أصبح علوش أحد أكثر المتمردين نفوذا في سوريا, لوجود قوة قتالية تتمتع بسمعة كبيرة إضافة إلى مهارته كقائد وتدينه.
ومع خسارة الجيش السوري الحر لجزء كبير من الأراضي, فإن أسهم الجماعات الإسلامية مثل جماعة علوش أصبحت تعلو, مما جعلهم يظهرون كمركز قوة داخل سوريا وخارجها على الأرض. مجموعة علوش, التي يطلق عليها جيش الإسلام, ربما تكون "أكثر الجهات المقاتلة قوة في التمرد الآن" كما قال آرون زيلين من معهد واشنطن لدراسات الشرق الأدنى. "كما يعرفون بأنهم يؤدون جيدا على أرض المعركة".
جيش الإسلام الذي يتمركز في ضواحي دمشق, أخذ اسمه من خلال النجاح الذي حققه في أصعب جبهات القتال في سوريا. كما أنه بنى سمعته بمساعدة حملة إعلامية مكثفة, حيث استخدم مقاطع فيديو دعائية على اليوتيوب إضافة إلى التواجد الدائم على التويتر والفيس بوك, وحتى أن هناك صفحة باللغة الانجليزية تابعة له على الإنترنت. تركز الكثير منها على إظهار علوش "الذي يبدو أنه يريد لفت الانتباه, وهو يحب أن يظهر في تلك المقاطع" كما قال زيلين.
قبل أن يعتقل عام 2009 بسب نشاطه الإسلامي, كان الشيخ كوالده تاجرا للعسل في دوما, قرب دمشق. تعرف هذه الضاحية من دمشق بمحافظتها وهي الآن معقل قوي للتمرد, مما يجعلها هدفا دائما للنظام. السجين السابق في صيدنايا,الذي كان يتحدث من سوريا عبر السكايب, يستذكر بأن علوش كان ورعا جدا وكان يشارك بنشاط في الحياة الدينية في السجن, وكان من الطراز الذي يترك أثرا على زملائه. وأضاف :" الشيخ زهران كان قائدا. لقد كان ذلك انطباعي الأول".
وكان علوش, كما يقول, يتحدث كثيرا حول الانتفاضة السورية, التي بدأت كحركة احتجاج سلمية. ولكن الشيخ كان سرعان ما يبادر إلى التحذير بأن "هذا النظام لن يخضع إلا بالقوة".
يعتقد أن علوش مدعوم من السعودية, مما ساهم في زيادة شهرته. كما كان لاعبا رئيسا الشهر الماضي في تشكيل الجبهة الإسلامية, وهو تحالف للمتمردين أصبح على الفور أكبر جبهة في البلاد. حيث غطى على الجيش السوري الحر. علوش هو قائد الجبهة للعمليات العسكرية, وهو "الموقع الذي يؤهله ليكون أقوى رجل في المناطق التي يسيطر عليها المتمردون في سوريا" كما قال جوشوا لانديز, مدير مركز دراسات الشرق الأوسط في جامعة أوكلاهوما.
لطالما اعتبرت الولايات المتحدة الجيش السوري الحر القوة الأولى للمتمردين, ولكنه لم يقدم له سوى المساعدات غير الفتاكة مثل أجهزة الاتصال والمواد الطبية. الجيش السوري الحر تلقى الكثير من دعمه من قبل حلفاء الولايات المتحدة خصوصا تركيا والسعودية وقطر. وجود جيش سوري حر قوي كان أمرا حيويا بالنسبة لجهود الولايات المتحدة لفرض الحل السياسي على الرئيس بشار الأسد في مؤتمر جنيف للسلام الشهر القادم.
أما الآن فإن الجيش السوري الحر أصبح ضعيفا مع مناشدة قادته للحصول على المساعدات العسكرية المفيدة. المتمردون الإسلاميون, من ضمنهم مجموعتان مرتبطتان بالقاعدة, أصبحوا يتقدمون في الأراضي التي يسيطر عليها الجيش الحر ويسحبون المقاتلين من صفوفه. الشهر الماضي, قامت الجبهة الإسلامية بما اعتبره بعض المحللين والمتمردين المسمار الأخير في نعش الجيش السوري الحر, حيث استولت على قواعده الرئيسة ومستودعاته بالقرب من معبر رئيس مع تركيا. هذه السيطرة أجبرت الولايات المتحدة على تعليق مساعداتها إلى الشمال السوري وذلك لخشيتها من أن هذه المساعدات سوف تقع في نهاية المطاف في أيدي الجبهة الإسلامية.
يبدو أن تطور الأحداث أخذ الولايات المتحدة على حين غرة, كما أثار تحذيرات بأن نفوذها يتلاشى في سوريا. البعض في في المعارضة السورية يقترح علاجا ممكنا من خلال توسيع تحالف جديد للمتمردين يضم كلا من الجبهة الإسلامية والجيش السوري الحر. ويبدو أن المسئولين الأمريكان يدرسون هذه الفكرة, ويقولون إن الولايات المتحدة منفتحة للتعامل مع الجبهة الإسلامية. و أخبر المتحدث باسم السفارة الأمريكية في تركيا "باوز فيد " ألاحظ أن القيادة السياسية للجيش السوري الحر بدأت بالتواصل مع ممثلين عن الجبهة الإسلامية, وهي خطوة نرحب بها مع تحضير المعارضة لجنيف 2".
كانت الفورين بوليسي أول من أشار إلى رغبة واشنطن في الحوار مع الجبهة الإسلامية وذلك على الرغم من سيطرتها الأخيرة على منشآت الجيش السوري الحر يوم الاثنين.
ولكن وفي حين بذلت الولايات المتحدة جهدا كبيرا مع الجيش السوري الحر – حتى أنها نظرت في أمر كتائب محتملة- فإن المحللين المتابعين للصراع يقولون بأنها سوف تواجه وقتا صعبا في التأثير على الجبهة الإسلامية. المتحدث باسم الجبهة الإسلامية اتفق مع ذلك, حيث قال "ليس هناك فرصة للتعاون مع الولايات المتحدة, فنحن لا نثق بها".
تقول الجبهة الإسلامية بأنها تريد بناء دولة إسلامية في سوريا. و رفضت فكرة التفاوض مع الأسد, قائلة إن أي جهة تقوم بذلك فهي خائنة. يقول زيلين من معهد واشنطن :" إنهم يريدون الحكم ضمن دولة إسلامية وتطبيق تفسيرهم الخاص للشريعة. ليس لديهم أي مصلحة في المرحلة الانتقالية, إنهم يريدون تدمير النظام برمته".
من بين أهم قادة الجبهة الأربعة هناك ثلاثة إسلاميين متشددين. إلى جانب علوش هناك حسان عبود, وهو مدرس وسجين سابق في صيدنايا يقود أحرار الشام, وأحمد عيسى الذي يقود صقور الشام, وهي مجموعة مؤثرة أخرى موجودة في محافظة إدلب, المتاخمة للحدود التركية.
الذين يدعون إلى أسلوب منفتح مع الجبهة الإسلامية يشيرون إلى أنه وحتى وقت قريب فإن العديد من المجموعات الرئيسة إما أنهم كانوا جزء من الجيش السوري الحر – مثل صقور الشام- أو أنهم ينسقون مع الجيش السوري الحر, مثل جيش الإسلام وأحرار الشام. وقد قال مسئول تركي لباوز فيد بأنهم " ليسوا لاعبين جددا تماما على الأرض, ومن غير المحتمل أن يأتوا من الخارج بأجندة وأفكار متطرفة غير قابلة للتطبيق". ولكن المسئول شدد سريعا على التزام تركيا مع الجيش السوري الحر.
مقاتلو الجبهة الإسلامية عملوا جنبا إلى جنب مع مجموعات مرتبطة بالقاعدة, ولكن هذه المجموعات تركت التحالف, في محاولة من الجبهة الإسلامية النأي بنفسها عن المتطرفين. يعتقد بعض المحللين أن الجبهة الإسلامية القوية ربما تكون قادرة على مواجهة نفوذ القاعدة المتزايد في سوريا بشكل أفضل من الجيش السوري الحر وبالتالي التأثير على التدين المتصاعد في التمرد وتحويل هذا الزخم من المجموعات التابعة للقاعدة, وفي نفس الوقت تشكيل ثقل مواز لهم.
يقول أندرو تابلر, وهو خبير في الشأن السوري في معهد واشنطن بأن لواء علوش لطالما احتل هذه الأرضية المتوسطة الغريبة بين المجموعات المتطرفة والمتمردين الأكثر اعتدالا, وهو حريص جدا على تجنب المواجهات الكبيرة مع الجانب الآخر. ويضيف :"يمين الوسط هذا يمثل الآن جوهر الجبهة الإسلامية".
وفقا لتابلر يبدو أن دعم هذه الجماعات السلفية على حساب القاعدة هي حسابات قامت بها السعودية, التي يعتقد أنها القوة التي وجهت تشكيل الجبهة الإسلامية. ويضيف تابلر :"يريدون القيام بأمرين: الأول هو تقوية معارضة الأسد, والأمر الآخر هو إبعادهم عن المتطرفين. كما أنهم لا يريدون أن تصل الجماعات المرتبطة بالقاعدة إلى السلطة. إنه فرق دقيق بينهم وبين الجبهة الإسلامية. ولكنه في نهاية المطاف فرق".
بعض المحللين الذين يتابعون الصراع يرون في ظهور الجبهة الإسلامية دليلا على زيادة الهوة بين الولايات المتحدة والسعودية, التي تشعر بغضب حيال تقاعس الولايات المتحدة عن التحرك في سوريا إضافة إلى تقاربها مع إيران. وفي حين أن علاقات علوش مع السعودية أصبحت أمرا معروفا- مع نفيه الحصول على أي تمويل من أي جهة كانت – إلا أن الكثير من الجماعات الداخلة في تشكيل الجبهة الإسلامية مدعومة من قطر, التي تعتبر منافسة للسعودية لكسب النفوذ داخل التمرد. يقول آرون لوند, رئيس تحرير صفحة مؤسسة كارنيغي على الإنترنت :" من ناحية لديك شبكة تمويل من جميع الدول والحكومات والشبكات الخاصة, ومن ناحية أخرى لديك هذه الاتصالات الشخصية بين قادة المتمردين وهي أمور في معظمها لا يمكن اختراقها. أنا متأكد أن هناك عددا قليلا من المجموعات التي تستجيب للتعليمات, ولكن هناك الكثير من المجموعات الأخرى خصوصا الكبيرة منها لا يمكن السيطرة عليها بسهولة".
لقد غذى خطاب الجبهة الإسلامية اللغة المشحونة التي تزيد من التوترات الطائفية في الحرب. الأسد ينحدر من الطائفة العلوية لتي تعتبر جزء من الإسلام الشيعي وهو مدعوم من قبل حلفاء شيعة مثل إيران وحزب الله اللبناني. أما المتمردون ففي غالبهم من المسلمين السنة ويتلقون الدعم من الدول السنية البارزة في المنطقة.
علوش يعتبر بمثابة مصدر قلق على هذه الجبهة. يقول لانديز :إن علوش "يدعو إلى تطهير دمشق من جميع الشيعة والعلويين والتخلص من أعمالهم الشريرة وبقاياهم القذرة, وهو يستخدم لغة مستمدة من القرآن لتأكيد قذارتهم".
كما أشار لانديز إلى مقطع فيديو دعائي أنتجه علوش الصيف الماضي, فيه دعوات طائفية لحمل السلاح. يقول علوش في المقطع :" يهددوننا بانتفاضة شيعية, ونحن نقول إن الشيعة لا زالوا أذلة وصغارا. على مر التاريخ, دمر الإسلام الدولة الشيعية عدة مرات, ودمر جماجمهم مرات ومرات, رغم أنوفهم, والحمد لله".
لكن جيش الإسلام لا يتصرف وفق خطابات علوش الطائفية, مما يوحي أن هذه الخطابات ربما تشي بجهود لجذب المزيد من المقاتلين إلى المجموعة وليست سياسة مطبقة على الأرض. ولكن هذه اللغة أيضا تظهر "كيف تمت شيطنة العلويين في الدعاية التي تمارسها الجبهة الإسلامية". وفقا للانديز, الذي يضيف :"النظام تعامل مع المعارضة بنفس أسلوب اللغة المتطرفة هذه, حيث وصفهم بالإرهابيين والتكفيريين, وبأنهم ينتمون للقاعدة, وبأنهم ليسوا سوريين حقيقيين".
الجبهة الإسلامية تحصر طموحاتها في سوريا, على النقيض من أهداف القاعدة ذات الطبيعة العالمية. ولكن ووفقا لما كتبه لانديز في مدونته مؤخرا :"فإن كلاهما يمجد الإمبراطورية الإسلامية. وكلاهما يرفضان الديمقراطية ويتبعان الشريعة, ويرحبان بالجهاديين الأجانب ويحملان العلم الإسلامي عوضا عن علم سوريا كشعار لهما".
المتحدث باسم الجبهة الإسلامية, الذي يطلق على نفسه اسم "إسلام علوش", يقف نفس موقف جيش الإسلام. ردا على أسئلة مكتوبة, قال إن الجبهة الإسلامية ترجب بجميع المقاتلين الذين يناوئون الأسد, بغض النظر عن خلفيتهم الأيدلوجية. كما قال إن المجموعات المرتبطة بالقاعدة "سوف تبقى حتى ينتهي النظام.. ولكنهم ليسوا أصدقاؤنا كما أننا لا نتعاون معهم عسكريا".
طالما أن الأسد باق السلطة, كما أضاف "فإن الجبهة الإسلامية سوف تتجنب قتال المجموعات المرتبطة بالقاعدة". ولكنه لم يرد على سؤال حول مستقبلهم في سوريا إذا سقط الأسد.
كما ألقى إسلام علوش اللوم على الولايات المتحدة لظهور القاعدة المتنامي في سوريا. حيث قال :"الولايات المتحدة هي المسئولة بصورة مباشرة. لأنه لو كانت الولايات المتحدة تقف حقيقة مع الشعب السوري وضد الأسد, لكانت ساعدت المتمردين. وفرضت منطقة حظر جوي سلحت المتمردين, وتدخلت وفقا لما قاله أوباما حول الأسلحة الكيماوية والخطوط الحمر".
وأضاف :"إذا كانوا سوف يقدمون المساعدة للجبهة الإسلامية, فذلك جيد. ولكننا لن نخضع لأجندة الغرب".

The New Power On The Ground In Syria
posted on December 17, 2013 at 10:32am EST

Mike Giglio BuzzFeed Staff
STANBUL — One former inmate of Sednaya prison, a notorious compound north of Damascus, still remembers its floors. The prisoners’ quarters weren’t heated in winter, and guards sometimes made him sleep on the ground in the icy corridors. This was one of the prison’s lesser torments, but it left a lasting memory. “Right on the floor, for three or four days at a time,” he recalled. “It’s freezing cold.”
Sednaya is part of a network of prisons across Syria that house and abuse dissidents — one link in what Human Rights Watch has called a “torture archipelago” in the country. The prison is known to house Islamists, like the former inmate, who asked not to be named. More than two years after his release, he said, “memories of it still come to me” — the hunger, the overcrowded cells. Being tortured was “a matter of luck,” subject to the whims of the guards. But there was a silver lining, he said. “The one benefit was to get to know Zahran Alloush up close.”
Alloush, the son of a prominent Syrian sheikh based in Saudi Arabia, was arrested in 2009 during a countrywide campaign against Islamists and found himself in Sednaya. Like Islamist prisoners across Syria, both he and the former inmate were released in the summer of 2011 as part of a so-called amnesty package from a government shaken by mounting protests, which had broken out that spring. And like many of their newly freed counterparts, both men quickly joined the insurrection’s fledgling armed wing. The former inmate is now a fighter with Ahrar Al-Sham, one of the most powerful groups in the rebellion and also among its most Islamist, founded by former inmates of Sednaya.
Alloush, meanwhile, has become one of the most influential rebels in Syria, with a fighting force that rivals Ahrar Al-Sham’s as the opposition’s largest, and an increasingly outsize reputation — for his skill as a commander and also his religiosity.
As the moderate Free Syrian Army (FSA) loses ground, Islamist groups like Alloush’s are surging — making the case inside Syria and abroad that they are the new power center on the ground. Alloush’s group, called the Army of Islam, is “probably the strongest fighting force in the rebellion right now,” said Aaron Zelin of the Washington Institute for Near East Policy. “And they’re known for being good on the battlefield.”
Based in the Damascus suburbs, the Army of Islam has made its name by succeeding in one of Syria’s toughest fronts. It also builds its brand with an intensive media campaign, with YouTube propaganda videos, regular updates on Twitter and Facebook, and even an English-language webpage. Much of it is focused on promoting Alloush. “He seems to want the attention,” Zelin said. “He likes being out there.”
Before his 2009 arrest for Islamic activism, Alloush, a sheikh like his father, was reportedly a honey trader in Douma, just outside Damascus. The suburb is known for its conservatism, and is now a rebel stronghold, making it a constant target of the regime. The former Sednaya inmate, speaking from Syria over Skype, remembered Alloush as extremely pious and avidly involved in the prison’s religious life — someone who made a lasting mark on his fellow inmates. “Sheikh Zahran was meant to be a leader. That was my first impression,” he said.
Alloush, he said, talked often about the Syrian uprising, which started as a peaceful protest movement. But the sheikh was quick to warn: “This regime will not be brought to its knees except by force.”
Alloush is believed to be backed by Saudi Arabia, helping to account for his prominence. He was a key player behind last month’s formation of the Islamic Front, a rebel coalition that instantly became Syria’s largest — taking over the mantle from the FSA. He is its head of military operations, a position that “seems to make him the strongest man in rebel-held Syria,” said Joshua Landis, director of the Center for Middle East Studies at Oklahoma University.
The U.S. has long promoted the FSA as Syria’s main rebel force, but has provided only sparing assistance, limited mainly to non-lethal aid like satellite phones and medical supplies. The FSA has received much of its support from U.S. allies, namely Turkey, Saudi Arabia, and Qatar. A strong FSA was important to U.S. efforts to push a political solution on Syrian President Bashar al-Assad at a peace conference in Geneva next month.
Now, the FSA has withered as its leaders call for more meaningful military assistance. Islamist rebels, including two groups tied to al-Qaeda, have eaten into its territory and pulled fighters from its ranks. Late last month, the Islamic Front sounded what some analysts and rebels alike considered the death knell for the FSA, overtaking its main bases and warehouses near a critical border crossing into Turkey. The takeover forced the U.S. to suspend its aid deliveries into northern Syria over concerns that the supplies would end up with the Islamic Front.
The turn of events seemed to catch the U.S. off guard, and it sparked warnings that its influence is fading inside Syria. Some in the Syrian opposition have suggested a potential remedy: a new, expanded rebel coalition that includes both the Islamic Front and the FSA. U.S. officials now appear to be considering this idea, saying that the U.S. is open to dealing with the Islamic Front. “The U.S. would not rule out the possibility of meeting with the Islamic Front,” a spokesperson at the U.S. embassy in Ankara told BuzzFeed. “I would also note that the [FSA’s political leadership] has begun reaching out to representatives of the Islamic Front, which is a step that we welcome as the opposition prepares for the Geneva II conference.”
Foreign Policy first reported Washington’s willingness to engage with the Islamic Front — despite its recent takeover of FSA facilities — on Monday.
But while the U.S. exerted considerable pull over the FSA — even vetting prospective battalions — analysts tracking the conflict say it will have a hard time influencing the Islamic Front. A spokesman for the Islamic Front agreed. “There is no chance of cooperating with the U.S.,” he told BuzzFeed. “We do not trust the U.S.”
The Islamic Front has said that it wants to build an Islamic State in Syria. It has also rejected the idea of negotiating with Assad, saying that anyone who does is a traitor. “They want to rule an Islamic state in terms of their interpretation of Sharia Law. They have no interest in a transition,” said Zelin of the Washington Institute. “They want the destruction of the regime.”
Of the Islamic Front’s four most important leaders, three are hardline Islamists. Besides Alloush, there’s Hassan Aboud, a former teacher and Sednaya inmate who heads Ahrar Al-Sham, and Ahmed Issa, who leads Suqour Al-Sham, another influential group based in the province of Idlib, bordering Turkey.
Those urging an open-minded approach to the Islamic Front point out that until recently many of its key groups either were part of the FSA — such as Suqour Al-Sham — or coordinated with the FSA, such as the Army of Islam and Ahrar Al-Sham. “They’re not completely new players on the ground, and it’s not like they came from the outside with a completely radical agenda and ideas that are unworkable,” a Turkish official told BuzzFeed last week. The official was quick to stress Turkey’s commitment to the FSA.
Islamic Front fighters have worked alongside groups linked to al-Qaeda, but these groups were left out of the alliance, an effort by the Islamic Front to distance itself from the extremists. Some analysts believe that a strong Islamic Front may be able to counter al-Qaeda’s growing influence in Syria better than the struggling FSA could have done — in effect, tapping into the rebellion’s rising religiosity and diverting that momentum from the al-Qaeda groups, while at the same time forming a counterweight to them.
Alloush’s brigade has long “occupied this strange middle ground” between the extremist groups and more moderate rebels, careful to avoid major confrontation with either side, said Andrew Tabler, a Syria expert at the Washington Institute. “That right-of-center Salafi space is now at the core of the Islamic Front.”
Boosting these Salafi groups at the expense of al-Qaeda appeared to be the calculation made by Saudi Arabia, believed to be a driving force behind the Islamic Front’s formation, Tabler said. “They wanted to do two things: One was to strengthen the opposition to Assad, and the other was to get them to back away from the extremists,” Tabler said. “They just don’t want the [Al-Qaeda groups] to come to power. It’s a subtle difference [between them and the Islamic Front]. But it’s a difference.”
Some analysts tracking the conflict see the Islamic Front’s rise as evidence of the growing rift between the U.S. and Saudi Arabia, which is angry over America’s inaction in Syria and also its rapprochement with Iran. Yet while Alloush’s alleged ties to Saudi Arabia are well publicized — improbably, he has denied receiving funding from anyone — many of the Islamic Front’s key groups are backed by Qatar, Saudi Arabia’s rival for influence inside the rebellion. “On the one hand you have the funding networks [from] all the states and governments and private networks, and then on the other hand you have all these personal contacts between rebel leaders. And most of those are impenetrable,” said Aron Lund, editor of the Carnegie Endowment’s Syria in Crisis website. “I’m sure there are a few groups that respond very well to instruction, [but] there are many others, especially the big groups, that are not so easily controlled.”
The Islamic Front’s rhetoric has fed into the turbo-charged language that is ratcheting up sectarian tensions in the war. Assad hails from the Alawite sect of Shiite Islam and is backed by Shiite allies such as Iran and Lebanon’s Hezbollah. The rebels are mostly Sunni Muslims and backed by the region’s leading Sunni states.
Alloush is a particularly troubling offender on this front. He “calls for cleansing Damascus of all Shiites and Alawites and of ridding it of their evil works and dirty remains, using Koranic language throughout to underline their impurity,” Landis, the Syria expert at Oklahoma University, said.
Landis pointed to a propaganda video produced by Alloush this summer, which is infused with sectarian calls to arms. “They threaten a Shiite intifada, and we say that Shiite are still servile and small,” Alloush said in the video. “Throughout history, Islam has destroyed the Shiite state repeatedly, and destroyed their skulls repeatedly, despite their noses, thanks to Allah.”
The Army of Islam hasn’t acted on Alloush’s sectarian rhetoric, suggesting that these speeches might say more about the group’s recruitment efforts than its on-the-ground policy. But the language shows “how demonized the Alawites are in the propaganda of the new Islamic Front,” Landis said. “The regime treats the opposition in the same sort of extreme language, calling them terrorists, takfiris, and al-Qaeda who are not true Syrians.”
The Islamic Front confines its ambitions to Syria, in contrast to al-Qaeda’s global aims. But “both idealize Islamic Empire,” Landis wrote in a recent blog post. “[B]oth reject democracy and embrace what they call Sharia, both welcome [foreign] jihadis [and] both fly the black flag of Islam rather than the Syrian flag as their predominant emblem.”
The Islamic Front spokesman, who goes by the nickname Islam Alloush, holds the same position for the Army of Islam. In response to written questions, he said that the Islamic Front welcomed all fighters who oppose Assad, regardless of their ideology. Groups linked to al-Qaeda “will stay until this regime comes to an end,” he said. “But they are not our friends, and neither are we cooperating with them militarily.”
As long as Assad remains in power, he added, “the Islamic Front will avoid fighting” the al-Qaeda-linked groups. He didn’t respond to questions about their future in Syria if Assad falls.
Islam Alloush blamed the U.S. for al-Qaeda’s growing prominence in Syria. “The U.S. is directly responsible,” he said, “because if the U.S. were really with the Syrian people and against Assad, it would help the rebels. It would make a no-fly zone, arm the rebels, and intervene as Obama said [when he talked] about chemical weapons and red lines.”
He continued, “If they are going to supply the Islamic Front with help, then OK. But we will not succumb to the agendas of the West.”
http://www.buzzfeed.com/mikegiglio/the-new-power-on-the-ground-in-syria