ماهر الأسد, شقيق الرئيس السوري الأصغر, مهم لبقاء النظام

هوفنغتون بوست 13/9/2013
ترجمة : قسم الترجمة في مركز الشرق العربي
نادرا ما يتم التقاط الصور له أو حتى ينقل عنه أي تصريح في أجهزة الإعلام السورية. محاطا بتلك الهالة من السرية, فإن الشقيق الأصغر للرئيس السوري بشار الأسد يشكل حجر زاوية بالنسبة لبقاء العائلة في السلطة.
يقود ماهر الأسد قوات من النخبة مسئولة عن حماية العاصمة السورية من المتمردين الذين يقفون على مشارفها, كما يعتقد على نطاق واسع أنه ساعد في تنسيق حملة النظام العنيفة لإخماد الانتفاضة التي دخلت عامها الثالث. كما أنه اكتسب سمعة لوحشيته بين الناشطين المعارضين.
دوره يسلط الضوء على الجوهر العائلي لنظام الأسد, وذلك على الرغم من تناقض شخصيته الكبير مع إخوته. أخوه الأكبر, باسل, كان أمير العائلة, وكان والده حافظ الأسد يعده علنا لكي يرثه كرئيس – حتى قتل باسل في حادث سيارة عام 1994. وهو ما أدى إلى ظهور بشار, الذي كان طبيب عيون في لندن دون أن يكون لديه أي خبرة عسكرية أو سياسية, كوريث خلف والده في الرئاسة بعد موته عام 2000. الأخوان –"الشهيد" والرئيس- غالبا ما يظهران معا في الملصقات.
ماهر ذو ال45 عاما, بقي بعيدا عن الضوء. أصدقاؤه وزملاؤه في الجيش وحتى أعداؤه يصفونه بأنه رجل عسكري صارم حتى النخاع.
الجنود ال 15000 الذين يقودهم في الفرقة الرابعة المدرعة هم في أغلبهم أعضاء في الطائفة العلوية التي ينتمي إليها الأسد – والذين يرون في الحرب الأهلية حرب بقاء- وهم يمثلون أفضل الوحدات التي تتلقى الدعم والتسليح والتدريب من بين وحدات الجيش السوري. في العام الماضي, شنت قواته هجمات مضادة ضد المتمردين الذين ينتشرون على أطراف دمشق وقصفت وأغارت على الضواحي الفقيرة التي يسيطرون عليها.
كما يعتقد أن ماهر يقود حملة دموية ضد الانتفاضة التي بدأت في مارس 2011 والتي كانت عبارة عن مظاهرات سلمية في أغلبها ضد حكم الأسد. في أبريل, أورد المركز السوري لتوثيق الانتهاكات مقابلات مع عدد من المعتقلين الذين وصفوا كيفية اعتقالهم في زنزانات مكتظة والضرب المستمر الذي تعرضوا له من قبل الحراس في سجون سرية تابعة لقواعد الفرقة الرابعة حول دمشق حيث يحتجز فيها المئات من معارضي النظام.
وقال محمد الطيب, وهو معارض سوري, في مقابلة عبر السكايب من دوما وهي إحدى ضواحي دمشق ومن بين المناطق التي طالتها هجمات وقصف الفرقة الرابعة :" من المعروف أنه جزار لا يرحم".
من بين دائرة الأسد الخاصة والتي يثق بها, كان لماهر مكانة خاصة طيلة فترة الانتفاضة.
يقول فواز جرجس, مدير مركز الشرق الأوسط في جامعة لندن للاقتصاد :" منذ البداية, كان ماهر مقتنعا أنه من الواجب إخماد الانتفاضة قبل أي محادثات للسلام. حياة النظام تعتمد على قدرة ماهر على الحيلولة دون تسلل المتمردين إلى دمشق وإسقاط حكومة أخيه.. إذا سقطت دمشق, سقط النظام".
كما أنه لعب دورا في إعادة تشكيل الجيش السوري مع استمرار الصراع. ما إن بدأ يعاني من الانشقاقات وبدأ المتمردون يسيطرون على المزيد من الأراضي, حتى عاد الجيش إلى استعادة اليد العليا مع سلسلة من الهجمات القوية, ومواجهة المتمردين في المدن واستعادة بعض البلدات .
يضيف جرجس :" الجيش السوري تغير من مؤسسة بالية, مليئة بالعيوب ومتعب إلى آلة تمارس حرب المدن, مليء بالمقاتلين المدربين والمهرة".
أهمية ماهر بدأت بالتنامي. صهره آصف شوكت, الذي كان نائب وزير الدفاع وشخصية مهمة في أجهزة المخابرات, قتل مع وزير الدفاع في التفجيرات التي حدثت في يوليو 2012. زوجة آصف, شقيقة الأسد الكبرى بشرى, التي كانت نفسها من أرفع مستشاري بشار, يعتقد أنها غادرت منذ ذلك الوقت البلاد إلى الخليج. العديد من أبناء عمومة بشار يحتلون مناصب أمنية هامة, ولكن ماهر هو القريب الأكثر بروزا لحد الآن.
بعد هجمات 21 اغسطس الكيماوية المزعومة قرب دمشق والتي أدت إلى مقتل المئات, قال نشطاء المعارضة إن صواريخ تحمل مواد كيماوية أطلقت من اللواء 155 التابع للفرقة الرابعة, وهو اللواء الذي يحوي كميات كبيرة من مواقع الصواريخ على الجبال المطلة على العاصمة. وبكل الأحوال فإن المعارضة لم تستطع أن تقدم أي دليل.
الولايات المتحدة أنحت باللائمة على الجيش في هذا الهجوم ولكنها لم تحدد أي الوحدات قامت بذلك – برغم أن وحدات ماهر هي التي تعمل في العاصمة. الحكومة السورية من جانبها نفت أن تكون قواتها هي من قام بتلك الهجمات, متهمة ميليشيات إسلامية أجنبية تعمل ضمن صفوف المعارضة بشنها.
علاقة ماهر بأخيه ذو ال48 عاما تعكس في بعض جوانبها علاقة والده حافظ بأخيه الوحيد, رفعت, الذي كان يقود وحدة من النخبة وكان ينظر إليه على أنه حامي النظام في العقد الأول من وصول عائلة الأسد إلى السلطة في انقلاب عام 1970. ولكن رفعت اختلف مع أخيه بعد أن محاولة السيطرة على السلطة في منتصف الثمانينات, وعاش في المنفى في أوروبا منذ ذلك الوقت.
ماهر, وهو برتبة عميد في الجيش السوري, لم يظهر مثل هذا التعطش للرئاسة. كما لم تظهر له أي احتكاكات علنية مع بشار.
العام الماضي, وعندما ضرب المتمردون قلب العاصمة بشكل مباشر, ظهرت بعض الهتافات القليلة التي تنادي بتولي ماهر القيادة في المظاهرات الموالية للحكومة, حيث جاء في بعضها "بشار عالعيادة, ماهر عالقيادة". وهو ما يشير إلى وجود تصور بأن الأخ العسكري الأصغر أكثر مناسبة للحكم من طبيب العيون السابق. ولكن الهتافات خبت, واختفت بعد ذلك ولم تتحول إلى حملة أكبر.
من خلف الجدران الأمنية الشديدة, وردت العديد من التقارير حول قسوة ماهر على الرغم من عدم وجود أي تأكيد على ذلك.
شخصيات معارضة وناشطون يقولون إن ماهر هو من وقف خلف القمع الذي مورس في يوليو 2008 ضد الشغب الذي قام به معتقلون إسلاميون في سجن صيدنايا قرب دمشق, والذي أدى إلى مقتل ما لا يقل عن 17 سجين, وفقا لمنظمة العفو الدولية, في حين يشير آخرون إلى أعداد أكبر من ذلك بكثير.
يظهر مقطع فيديو على الانترنت رجلا يدعي الناشطون أنه ماهر وهو يلتقط صورا بهاتفه الخلوي لعدد من الجثث المتناثرة ولأطراف مبتورة. الرجل يشبه ماهر, ولكن لم يتم التأكد من ذلك.
هشام جابر وهو ضابط متقاعد في الجيش اللبناني لديه خبرة في الجيش السوري وعلى علاقة مع ضباط من الفرقة الرابعة, قال إن ماهر معروف "بشجاعته وهو رجل عدواني في بعض النواحي, لديه خبرة عسكرية كبيرة". وهو محترم بين قواته ولكنه مهاب الجانب بسبب صرامته, وفقا لجابر.
كحال أخيه, ماهر متزوج من امرأة تنتمي إلى الغالبية السنية المسلمة. هو وزوجته منال جدعان, وثلاثة أطفال – بنتان و ولد يبلغ الثامنة عشرة من عمره- يعيشون في فيلا قرب القصر الجمهوري في دمشق. يهوى ماهر ركوب الخيل ويتملك مزرعة للخيول في منطقة يعفور قرب دمشق وفقا لاثنان من أصدقاء العائلة , الذين تحدثوا مع أسيوشيتد برس وطلبوا عدم ذكر أسمائهم.
كما أنه يهوى تجميع القمصان الموقعة من الرياضيين وجمع الدرجات النارية القديمة, وفقا لما أضافوه.
قاسم سعد الدين, وهو ضابط سابق في الجيش السوري والمتحدث باسم المجلس العسكري الأعلى التابع للمتمردين, يؤكد أن ماهر يعمل على ضمان موالاة المحيطين والمقربين منه وذلك من خلال الهبات. ويضيف :" إنه يعطيهم المال والسيارات والبيوت وجميع وسائل الترفيه. إنه يسيطر على البلاد ومواردها, وهذا ما يقوم به".

Maher Assad, Syrian President's Younger Brother, Key To Regime Survival
By BARBARA SURK 09/13/13 04:38 PM ET EDT

BEIRUT — He is hardly ever photographed or even quoted in Syria's media. Wrapped in that blanket of secrecy, President Bashar Assad's younger brother has been vital to the family's survival in power.
Maher Assad commands the elite troops that protect the Syrian capital from rebels on its outskirts and is widely believed to have helped orchestrate the regime's fierce campaign to put down the uprising, now well into its third year. He has also gained a reputation for brutality among opposition activists.
His role underlines the family core of the Assad regime, though he is a stark contrast to his brothers. His eldest brother, Basil, was the family prince, publicly groomed by their father Hafez to succeed him as president – until Basil died in a 1994 car crash. That vaulted Bashar, then an eye doctor in London with no military or political experience, into the role as heir, rising to the presidency after his father's death in 2000. The two brothers – the "martyr" and the president – often appear together in posters.
The 45-year-old Maher, however, has resolutely stayed out of the limelight. Friends, military colleagues and even his enemies describe him as a strict military man to the core.
The 15,000 soldiers in the 4th Armored Division that he leads are largely members of the Assad family's minority Alawite sect – who see the civil war as a battle for their very survival – and represent the best paid, armed and trained units of the Syrian military. In the past year, his troops have launched repeated offensives against rebels firmly entrenched on Damascus' outskirts, bombarding and raiding the impoverished suburbs they hold.
Maher is also believed to have led a bloody crackdown on dissent since the uprising began in March 2011 with largely peaceful protests against Assad's rule. In April, the Syrian rights group Violations Documentation Center reported interviews with several former detainees who described being crammed in crowded cells and undergoing beatings by guards in secret prisons on the 4th Division's bases around Damascus where hundreds of suspected regime opponents have been held.
"He is known to be merciless butcher," said Mohammed al-Tayeb, an opposition activist speaking by Skype from the rebel-held Damascus suburb of Douma, among the areas pounded by the 4th Division's assaults.
Within President Bashar's circle of trust, Maher has advocated an uncompromising response throughout the uprising.
"From the beginning, Maher was convinced that the uprising must be put down before any talks take place," said Fawaz A. Gerges, director of the Middle East Center at the London School of Economics. "The life of the regime depends on Maher's ability to prevent the rebels from infiltrating Damascus and toppling his brother's government ... If Damascus falls, the regime goes,"
He also played a role in reshaping the Syrian military as the conflict dragged on. Once plagued by defections as rebels gained territory, the military this year has regained the upper hand with a series of powerful offensives, battling rebels to a standstill in cities and taking back some towns.
"The Syrian military has changed from a rusty institution, filled with passive and tired conscripts into an urban warfare fighting machine, filled with skilled and battle hardened fighters," said Gerges.
Maher's importance has only grown. His brother-in-law Assef Shawkat, who was deputy defense minister and a key figure in the intelligence apparatus, was killed along with the defense minister in a June 2012 bombing. Shawkat's wife, the Assads' older sister Bushra, herself a major adviser to Bashar, is believed to have since left the country for Gulf. Several of Bashar's cousins hold significant security posts, but Maher is by far the most prominent relative.
Following the Aug. 21 alleged chemical attack near Damascus that killed hundreds, opposition activists charged that the rockets carrying the chemical agents were fired by the 4th Division's 155th Brigade, which commands large missile sites on the mountains overlooking the capital. However, the opposition could not produce proof.
The United States blames the military for the attack but has not specified which units – though Maher's are the ones that operate in the capital. The Syrian government has denied its troops carried out the attack, accusing instead foreign Islamic militants among the rebels.
Maher's relationship to his 48-year-old brother in some ways mirrors that of his father Hafez's to his own younger brother, Rifaat, who commanded an elite military unit and was seen as the regime enforcer in the first decade after the Assads came to power in a 1970 coup. But Rifaat fell out with Hafez after he made his own bid for power in the mid-1980s, and has lived in exile in Europe since.
Maher, a brigadier general, has shown no similar thirst for the presidency. There's been no public sign of frictions with Bashar.
Last year, when rebels were striking directly into the heart of Damascus, a few startling chants calling for Maher to rule could be heard at pro-government protests: "Bashar to the clinic, Maher to the command," underlining a perception that the military younger brother was more fit for power than his former doctor brother. But the chants were scattered, soon ended and never grew to a larger campaign.
From behind the heavy secrecy, numerous reports of Maher's ruthlessness and temper circulate – though few have been confirmed.
Opposition figures and activists say Maher was behind a July 2008 crackdown on a riot by mainly Islamist prisoners at the Saidnaya prison near Damascus, in which at least 17 prisoners were killed, according to Amnesty International – though others put the toll at several dozen.
An online video of the scene shows a man activists claim is Maher taking cell-phone pictures of the mangled bodies and severed limbs of the dead. The man resembles Maher, but has not been confirmed as him.
Hisham Jaber, a retired Lebanese army general who has studied the Syrian army and is in touch with officers from the 4th Division, said Maher is known as a "brave ... and in some respects aggressive man, who has a lot of military experience." He is respected by his troops but also feared for his strictness, Jaber said.
Like his brother, Maher is married to a member of Syria's Sunni Muslim majority. He, his wife Manal Jadaan, and three children – two girls and an 18-month-old boy – live in a villa near the presidential palace in Damascus. Maher is a passionate equestrian and owns a ranch and horses in the Yaafour area, near Damascus, according to two family friends, who spoke to The Associated Press on condition of anonymity to give details of his private life.
He also collects autographed jerseys from athletes and old motorcycles, they added.
Qassem Saadeddine, a former Syrian army colonel and spokesman for the rebels' Supreme Military Council, counters that Maher ensures loyalty among those close to him with largesse. "He gives them money, cars, houses and all means of entertainment."
"He controls the country and its resources, that's what he does."
http://www.huffingtonpost.com/2013/09/13/maher-assad_n_3923113.html?utm_hp_ref=world